某年，杭州城疫症流行，碰巧荒年，市民贫病交迫，十分凄惨。
一天，城内的湖边，泊了一只大船，船头坐了一位美丽的女子。她为贫病的人请命，如果有人出钱买她，她就住在他的家里，为他服务，得款用来救济人民。
岸上的人争著买她，相持不下，就采用投钱的方法，谁用钱掷中她，就迎她回去。
于是，铜钱、黄金、白银都纷纷投下来，堆满船头，却没有一枚落在她身上。大家十分失望，只好放弃。
女子微笑，合掌向岸上的人致谢，把每一个捐来的钱都施舍给穷人。
消息传来，轰动整个杭州城，富人们为她侠义的行为感动，纷纷慷慨布施。于是，病人得到医药，穷人得到金钱，饥饿的人得到食物，人心都安慰和满足。
突然，女子的船上毫彩万道，灿烂光明，一位法相庄严的菩萨合掌微笑。大家惊奇极了。
她说：“我就是观世音菩萨，我来，是为了启发和唤醒大家的仁心。同情、怜悯是最高贵的情操，帮助他人，是最神圣的责任，扶助弱小，是人们义不容辞的天职。今天，你们的表现十分值得赞美，大家将得到幸福。”
众人既感动又欢喜，不约而同合掌，称念观世音菩萨。
观世音菩萨把画像送给他们。她的诺言应验了，她真的住在每一位出钱为善的人家里。
这个故事在中国普遍地流传，增加了人们对观世音菩萨的信仰。